Les pingouins, oiseaux volants vivant dans l'hémisphère nord, sont souvent confondus avec les manchots qui, eux, ne volent pas et se trouvent dans l'hémisphère sud. C'est le cas dans les films d'animation Disney où tous les représentants de ces deux espèces sont associés à des pingouins, bien qu'il ne soit pas toujours établi qu'ils soient capables de voler.

Les premiers pingouins identifiables dans un film d'animation Disney sont apparus en 1934 dans le cartoon Histoire de Pingouins (Peculiar Penguins) de la série des Silly Symphonies. Peter et Polly vivent une belle histoire d'amour au milieu de la banquise.

Cinq ans plus tard, dans le court-métrage Le Pingouin de Donald (Donald's Penguin, 1939), Donald Duck reçoit un cadeau de la part de l'Amiral Byrd en provenance du Pôle Sud : un bébé pingouin prénommé Tootsie qui lui cause quelques petits ennuis...

En 1945, un pingouin prénommé Pablo est le héros d'une séquence du Grand Classique Les Trois Caballeros. Ne supportant pas le froid, l'oiseau quitte ses congénères et prend la direction des mers du Sud en quête d'un peu plus de chaleur.

Dans le film Mary Poppins (1964), une bande de quatre pingouins figurent parmi les quelques personnages animés apparaissant aux côtés de Mary et de Bert. Simplement vêtus d'un noeud papillon, ces volatiles font office de serveurs avant de se lancer dans une danse endiablée avec Bert.

En 1999, un pingouin siffleur en plastique rejoint la bande de jouets du jeune Andy Davis dans Toy Story 2 : sauvé d'une vente lors d'un vide-grenier par Woody, Siffli retrouvera la joie de vivre après avoir trouvé un sifflet tout neuf lui permettant de s'adonner à sa passion : le chant !

Plusieurs pingouins apparaissent dans le film La Petite Sirène 2 : Retour à l'Océan (2000). Allié au morse Flash, Tip aide Mélodie, la fille d'Ariel et du Prince Eric, à lutter contre la terrible Morgana. D'autres pingouins au rôle moins important figurent également au casting de cette suite du Grand Classique de 1989.

D'autres pingouins sont apparus dans des séries télévisées Disney : Skittles, apparue dans la série La Bande à Picsou (1987-1989), Irwin, figurant aux côtés de Timon et Pumbaa dans plusieurs épisodes de la série Timon et Pumbaa (1995-1996), ou encore Percy, apparu dans la série Jake et les Pirates du Pays Imaginaire (depuis 2011).

Lancé en 2005, un jeu de rôle en ligne intitulé Club Penguin a été racheté par Walt Disney Internet Group, filiale de la Walt Disney Company, en 2007. Devenu une franchise, le jeu s'inscrit dans un monde virtuel enneigé dans lequel chaque joueur doit se choisir un avatar ayant la forme d'un pingouin. Plusieurs pingouins sont des mascottes du jeu : Rookie, Cadence, Gary, Rockhopper ou encore Sensei. Plusieurs dessins animés dérivés de l'univers Club Penguin ont été diffusés.