Baloo est un gros ours insouciant et paresseux vivant dans la jungle. Le credo de cet ours gris est "il en faut peu pour être heureux" et "il faut se satisfaire du nécessaire". Plutôt glouton, il mange tout ce qu'il trouve : fourmis, fruits, cactus... Mowgli le rencontre dans la jungle lorsque Bagheera l'a laissé se débrouiller tout seul. Baloo, qui voit un petit d'homme pour la première fois, adopte aussitôt Mowgli, au grand désespoir de Bagheera ! Mais lorsque Mowgli est sur le ventre de Baloo en train de se laisser glisser sur l'eau, il se fait enlever par les singes du Roi Louie.

Baloo appelle Bagheera à la rescousse pour aller sauver Mowgli des mains du Roi Louie. L'ours déguisé en femelle orang-outang s'embarque dans une danse avec le Roi des singes. Mowgli est sauvé mais Bagheera sermonne Baloo en lui disant que le petit ne peut vivre dans la jungle et le convainc de l'amener au village.

Lorsque l'ours apprend à Mowgli qu'il faut qu'il le ramène chez les humains, celui-ci s'enfuit seul dans la forêt. On retrouve Baloo à la fin du film, lorsqu'il vient aider Mowgli à lutter contre Shere Khan. Le tigre met l'ours K.O., et pendant un instant Mowgli et Bagheera croient qu'il est mort.

"Il en faut peu pour être heureux, vraiment très peu pour être heureux.

Il faut se satisfaire du nécessaire !"

Dans la version originale, la voix de Baloo est celle de Phil Harris, acteur, chanteur et musicien de jazz américain. Après une belle carrière à la radio, il se lança dans le doublage de personnages pour Disney. L'interprétation de Baloo pour Le Livre de la Jungle est son premier et plus grand succès. On lui doit la chanson "Il en faut peu pour être heureux" ("The Bare Necessities") et "Etre un homme comme vous" ("I Wanna Be Like You") en duo avec Louis Prima (le Roi Louie).

En 1970, dans Les Aristochats, il prête sa voix à Thomas O'Malley et interpète la chanson "Tout le monde veut devenir un cat" ("Ev'rybody Wants to Be a Cat") en duo avec Scatman Crothers. Dans Robin des Bois, il interprète de nouveau un ours en la personne de Petit Jean.

Il retrouvera pour une courte durée le personnage de Baloo, pour la série Super Baloo (TaleSpin) en 1989.

Quant à Claude Bertrand, la voix française de Baloo, il doubla d'autres personnages Disney : Jasper Badun (Les 101 Dalmatiens, 1961), Sir Hector (Merlin l'Enchanteur, 1963), Thomas O'Malley (Les Aristochats, 1970) et Petit Jean (Robin des Bois, 1973). Il fut aussi la voix du Capitaine Haddock dans certaines adaptations cinématographiques des Aventures de Tintin.

L'ours est un animal qui a beaucoup inspiré les scénaristes de Disney. Baloo est peut-être le plus connu, mais d'autres ours sont venus égayer les films d'animation de la firme de la souris aux grandes oreilles. L'ours est souvent un personnage un peu balourd, insouciant et joyeux. Petit Jean, que l'on trouve dans Robin des Bois (1973), est le fidèle compagnon de Robin. Sa ressemblance avec Baloo est flagrante, comme elle l'est aussi avec l'ours apparaissant dans L'Apprentie Sorcière (1971).

Mais un ours apparaissait dès 1946 dans Mélodie du Sud, Frère Ours (Br'er Bear), ennemi, avec Frère Renard (Br'er Fox), de Frère Lapin (Br'er Rabbit). L'année suivante, l'ourson Bongo est le héros d'une des deux histoires de Coquin de Printemps, Bongo, Roi du Cirque. S'échappant de son cirque, il rencontre d'autres ours dans la forêt, tels que le féroce ours Lumpjaw ou la belle petite oursonne Lulubelle dont il tombe amoureux. A l'origine, Bongo devait appartenir au même cirque que Dumbo, héros éponyme du film de 1941, dans lequel on peut apercevoir également des ours dans le cirque.

Plus connu sous son nom d'origine Humphrey, l'ours Nicodème est apparu pour la première fois en 1950 dans le court-métrage Le petit oiseau va sortir (Hold That Pose) de la série Dingo. Il s'est ensuite confronté à Donald Duck, en équipe avec le Ranger J. Audubon Woodlore, dans quelques-uns des cartoons de la série du canard, avant d'obtenir sa propre minisérie. Celle-ci, qui porte son nom, s'est toutefois arrêtée à deux épisodes : Humphrey va à la pêche (Hooked Bear) et In the Bag, sortis en 1956.

A la fin du film, Baloo a du mal à accepter que Mowgli aille vivre au village des hommes. Mais les sages paroles de Bagheera le convainquent que c'est la meilleure place pour un petit d'homme. L'ours reprend alors sa joyeuse chanson "Il en faut peu pour être heureux", emmenant la panthère swinguer avec lui dans la jungle.

Dans le roman original de Rudyard Kipling, Baloo est un vieil ours brun sage et érudit qui enseigne à Mowgli les rudiments de la jungle, très éloigné du personnage créé par les studios Disney, insouciant et paresseux.

Dans Rox et Rouky (1981), un gigantesque ours gris s'attaque à Amos Slade et blesse Rouky alors que ceux-ci poursuivaient Rox dans la montagne. En entendant son ami d'enfance aboyer de douleur, le renard n'hésite pas à le secourir en défiant l'ours.

Dans Pocahontas, Une Légende Indienne (1995), John Smith s'apprête à tirer sur une ourse mais l'héroïne l'arrête et lui montre ses trois oursons lors de la chanson L'Air du Vent.

En 2004, un Grand Classique entier était consacré aux ours. Frère des Ours raconte l'histoire de Kinaï, jeune homme transformé en ours, et de Koda, jeune ourson très bavard.

Dès Toy Story (1995), un ours en peluche apparaissait parmi les nombreux jouets de la chambre d'Andy Davis, mais il ne jouait qu'un rôle de figurant. Dans Toy Story 3 (2010), Lotso joue, lui, parmi les premiers rôles. Cet ours en peluche parfumé à la fraise dirige à la manière d'un tyran les autres jouets de la garderie Sunnyside.

Un ours apparaît dans Peter Pan pendant la chanson "A la file indienne", réveillé par les enfants qui chantent. Par ailleurs, le petit Michel Darling ne se sépare jamais de son ours en peluche, tout comme la jeune Penny dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977).

Cela serait bien sûr un sacrilège de ne pas citer Winnie l'Ourson, ours en peluche héros des 22e et 51e Grands Classiques (1977 et 2011) puis de nombreuses autres aventures depuis.

Personnage très apprécié, Baloo peut être facilement rencontré par les visiteurs des parcs à thèmes Disney. Il apparaît régulièrement dans Adventureland à Disneyland Paris, au Magic Kingdom et à Animal Kingdom à Walt Disney World ou encore au Disneyland Park californien. Il est généralement accompagné du Roi Louie, et parfois de personnages de Le Roi Lion, tel que Rafiki et Timon.

Le personnage apparaît aussi au cours de certains spectacles et parades. A Disneyland Paris, il figure sur l'un des chars de la Disney's Once Upon a Dream Parade avec le Roi Louie. Au Disneyland Park, à Walt Disney World et à Tokyo DisneySea, il participe au spectacle nocturne Fantasmic!. Aux Walt Disney Studios, on peut le voir dans l'attraction Animagique.

Baloo est le personage principal de la série télévisée Super Baloo (1990-1991). Il y joue un pilote de brousse, propriétaire d'une compagnie de fret aérien habitant la ville de Crête Suzette. Il doit souvent faire face à des attaques de pirates de l'air commandés par le méchant Don Carnage (alias Shere Khan).

Il apparaît aussi dans la série Le Livre de la Jungle - Souvenirs d'enfance (1996-1997) dans laquelle les héros du Grand Classique se remémorent leur jeunesse.

Côté films, Baloo est réapparu dans la suite Le Livre de la Jungle 2 (2003). Il y retrouve Mowgli, qui vit désormais au village des hommes.