Mowgli est le héros du Livre de la Jungle. On le rencontre pour la première fois lorsque la panthère Bagheera le découvre abandonné dans une barque en morceaux alors qu'il n'est encore qu'un bébé. Le petit d'homme est alors confié à la famille des loups. Dix ans plus tard, alors que le tigre Shere Khan est revenu chasser sur le territoire des loups, Bagheera est chargée de le ramener au village des hommes.

Vêtu d'un pagne rouge, Mowgli n'a aucune envie de quitter la jungle, donnant du fil à retordre à Bagheera. Lors de leur périple, Mowgli rencontre le serpent Kaa qui tente de le dévorer, la troupe d'éléphants du Colonel Hathi, le Roi Louie, un groupe de vautours et le tigre Shere Khan. Mais sa rencontre la plus émouvante est celle avec l'ours Baloo, surnommé affectueusement "Papa Ours" par le petit d'homme. Baloo adopte Mowgli et entend bien le garder avec lui dans la jungle.

Mais après les mésaventures survenues avec le Roi Louie, Bagheera convainc Baloo que la jungle n'est pas le meilleur endroit pour vivre pour un petit d'homme. Baloo se résigne donc à mener Mowgli au village, mais celui-ci refuse et part seul dans la jungle.

Mowgli finit par rencontrer Shere Khan. Le petit d'homme ne se montre pas effrayé par le tigre qu'il parvient à faire fuir grâce à l'usage du feu et, il faut bien le dire, à l'intervention de Baloo. Lorsque Mowgli arrive au village des hommes, il tombe sous le charme d'une jeune fille qui remplit une cruche d'eau à la rivière. Faisant mine de renverser la cruche, elle attire Mowgli à l'intérieur du village.

Leurs aventures continueront bien plus tard dans Le Livre de la Jungle 2, sorti en 2003.

La quasi-totalité des scènes avec Mowgli et Baloo fut animée par le duo Frank Thomas - Ollie Johnston, qui donnèrent vie à eux seuls à près de la moitié du film.

Dans la version originale, la voix de Mowgli est celle de Bruce Reitherman, jeune enfant de 12 ans au moment de la sortie du film, qui était également un des trois fils de Wolfgang Reitherman, le réalisateur du Livre de la Jungle mais aussi de tous les Grands Classiques des 101 Dalmatiens en 1961 aux Aventures de Bernard et Bianca en 1977. Bruce Reitherman a également prêté sa voix au garçon Jean-Christophe dans Les Aventures de Winnie l'Ourson.