La Bête est, avec Belle, l'un des deux héros du 30e Grand Classique des studios Disney, La Belle et la Bête. Personnage inspiré du conte de Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, c'était à l'origine un jeune Prince qui vivait dans un somptueux château entouré de ses domestiques. Mais c'était un homme égoïste et insensible qui refusa d'héberger une vieille femme une nuit d'hiver, en l'échange d'une rose et d'un miroir magique. Il découvrit que cette femme était en fait une "créature enchanteresse" qui décida de punir sa méchanceté en le transformant en une bête hideuse et en jetant un sort sur son château et ses occupants.

La rose offerte par la fée était une rose magique, dont les pétales se flétrissaient un par un au fil du temps. Lorsque le dernier pétale tomberait, la Bête devait avoir appris à aimer et s'être faite aimé en retour pour que le sort jeté soit rompu. Dans le cas contraire, il était condamné à rester une bête pour l'éternité. Quand au miroir, il permettait de voir ce que l'on désirait.

C'est alors qu'un jour, Maurice, le père de Belle, poursuivi par une meute de loups, se réfugia dans le château. La Bête, toujours aussi cruelle, en fit son prisonnier. Belle retrouva la trace de son père, et accepta de prendre sa place en échange de sa liberté. Conseillée par ses domestiques transformés en objets animés Lumière, Big Ben et Madame Samovar, qui pensaient que la jeune fille pouvait rompre le charme, la Bête apprit progressivement à devenir un gentleman.

D'abord froid et distant envers Belle, il lui confia malgré tout une chambre et lui donna la permission de circuler partout dans le château, sauf dans l'aile ouest, où se trouvait la rose magique et le miroir. Mais Belle désobéit, et effrayée par la Bête en colère, elle quitta le château. Attaquée par les loups dans la fôret, c'est la Bête qui lui sauva la vie, mais qui fut blessée lors du combat. Belle la ramena au château pour la soigner, et c'est à partir de ce moment qu'une complicité commença à naître entre les deux personnages. La Bête tomba sous le charme de Belle, mais ne se faisait pas d'illusion sur ses capacités à être aimé par une jeune femme aussi charmante.

C'était sans compter sur l'activation en coulisses de ses fidèles domestiques pour mettre en place une bonne dose de romantisme dans le château. En suivant leurs conseils, la Bête offrit à Belle une bibliothèque tout entière, puis leur complicité se noua lors d'une séance de lancer de boules de neige dans le jardin du château, avant que le romantisme culmine lors de la danse dans la salle de bal, avec la chanson "Histoire éternelle".

Hideuse à l'extérieur, mais finalement sensible à l'intérieur, la Bête accepta de laisser partir Belle pour sauver son père malade en pleine forêt. Mais elle sombre dans une déprime qui le pousse à croire qu'il a perdu toutes les chances de rompre le charme. Lorsque le château est attaqué par les villageois, la Bête laisse faire et ne combat pas Gaston qui le provoque en duel. Ce n'est que lorsque Belle revient, en pleine bagarre sur les toits du château, que la Bête revit et combat son agresseur. Supérieure sur le plan physique, la Bête laisse cependant la vie sauve à Gaston, qui en profitera pour lui assainer un coup de couteau fatal avant de chuter mortellement.

Dès lors, il est trop tard. Belle a beau livré son coeur à celui qu'elle a appris à aimer, la Bête succombe à sa blessure au moment où chute la dernière pétale de la rose. Mais la magie intervient, la Bête est finalement parvenue à rompre le charme en se faisant aimer de Belle, et redevient un prince sous forme humaine.

Personnage difficile à animer, la Bête fut confiée à Glen Keane, grand animateur des studios Disney depuis les années 1980. Il commença sa carrière d'animateur aux studios en 1974 avec Les Aventures de Bernard et Bianca, puis il supervisa l'animation de la séquence du combat avec l'ours dans Rox et Rouky (1981). Son nom est associé à de grands personnages dont il supervisa l'animation : le Professeur Ratigan dans Basil, Détective Privé, Sykes dans Oliver et Compagnie, Ariel dans La Petite Sirène, Marahute dans Bernard et Bianca au Pays des Kangourous, Aladdin, Pocahontas, Tarzan, ainsi que John Silver dans La Planète au Trésor. Il est chargé de diriger l'animation de Raiponce (Rapunzel), prévu pour 2010.

L'âge de la Bête dans le film semble être assez problématique. Lors du prologue, il est précisé que la rose magique ne se flêtrira entièrement qu'au jour de son 21e anniversaire, et que des années étaient déjà passées depuis le sort. Or, lorsque le Prince repousse la vieille femme venue demander un abri contre le froid, celui-ci a déjà l'apparence d'un jeune homme, alors qu'il ne devrait être qu'un enfant.