Baloo est un gros ours insouciant et paresseux vivant dans la jungle. De couleur grise, son mot d'ordre est "il en faut peu pour être heureux" et "il faut se satisfaire du nécessaire". Plutôt glouton, il mange tout ce qu'il trouve : fourmis, fruits, cactus... Mowgli le rencontre dans la jungle lorsque Bagheera l'a laissé se débrouiller tout seul. Baloo, qui voit un petit d'homme pour la première fois, adopte aussitôt Mowgli, au grand désespoir de Bagheera ! Mais lorsque Mowgli est sur le ventre de Baloo en train de se laisser glisser sur l'eau, celui-ci se fait enlever par les singes du Roi Louie.

Baloo appelle Bagheera à la rescousse pour aller sauver Mowgli des mains du Roi Louie. L'ours qui aime swinguer s'embarque dans une danse, déguisé en femelle orang-outang,avec le Roi des singes. Mowgli est sauvé mais Bagheera sermonne Baloo que le petit ne peut vivre dans la jungle et le convainc de l'amener au village.

Lorsque l'ours apprend à Mowgli qu'il faut qu'il le ramène chez les humains, celui-ci s'enfuit seul dans la forêt. On retrouve Baloo à la fin du film, lorsqu'il vient aider Mowgli à lutter contre Shere Khan. Le tigre met l'ours KO, et pendant un instant Mowgli et Bagheera croient qu'il est mort.

"Il en faut peu pour être heureux, vraiment très peu pour être heureux.

Il faut se satisfaire du nécessaire !"

A la fin du film, Baloo a du mal à accepter que Mowgli aille vivre au village des hommes. Mais les sages paroles de Bagheera le convainquent que c'est la meilleure place pour un petit d'homme. L'ours reprend alors sa joyeuse chanson "il en faut peu pour être heureux", emmenant la panthère swinguer avec lui dans la jungle.

Dans le roman original de Rudyard Kipling, Baloo est un vieil ours brun sage et érudit, qui enseigne à Mowgli les rudiments de la jungle, très éloigné du personnage créé par les studios Disney, insouciant et paresseux.

Dans la version originale, la voix de Baloo est celle de Phil Harris, acteur, chanteur et musicien de jazz américain. Après une belle carrière à la radio, il se lança dans le doublage de personnages pour Disney. L'interprétation de Baloo pour Le Livre de la Jungle est son premier et plus grand succès. On lui doit la chanson "Il en faut peu pour être heureux" ("The Bare Necessities") et "Etre un homme comme vous" ("I Wanna Be Like You") en duo avec Louis Prima (le Roi Louie).

En 1970 dans Les Aristochats, il prête sa voix à Thomas O'Malley et interpète la chanson "Tout le monde veut devenir un cat" (Ev'rybody Wants to Be a Cat") en duo avec Scatman Crothers. Dans Robin des Bois, il interprète de nouveau un ours en la personne de Petit Jean.

Il retrouvera pour une courte durée le personnage de Baloo, pour la série Super Baloo (TaleSpin) en 1989.

L'ours est un animal qui a beaucoup inspiré les scénaristes de Disney. Baloo est peut-être le plus connu, mais d'autres ours sont venus égayer les films d'animation de la firme de la souris aux grandes oreilles. L'ours est souvent un personnage un peu balourd, insouciant et joyeux. Petit Jean, que l'on trouve dans Robin des Bois (1973), est le fidèle compagnon de Robin. Sa ressemblance avec Baloo est flagrante (voir la fiche de Petit Jean).

Mais un ours apparaissait dès 1946 dans Mélodie du Sud avec le personnage Boniface Ours (Brer Bear), ennemi de Bibi Lapin avec le renard Basile (Brer Fox). L'année suivante, l'ourson Bongo est le héros d'une des deux histoires de Coquin de Printemps, Bongo, Roi du Cirque. S'échappant de son cirque, il rencontre d'autres ours dans la forêt, dont une belle petite ourse dont il tombe amoureux. A l'origine, Bongo devait appartenir au même cirque que Dumbo (1941), film dans lequel on peut apercevoir également des ours dans le cirque.

Un ours apparaît dans Peter Pan pendant la chanson "A la file indienne", réveillé par les enfants qui chantent. Le petit Michel Darling ne se sépare jamais de son ours en peluche.

Cela serait bien sûr un sacrilège de ne pas citer Winnie l'Ourson, héros du 22e Grand Classique puis de nombreuses autres aventures depuis.

Enfin en 2004, un Grand Classique entier était consacré aux ours. Frère des Ours raconte l'histoire de Kinaï, jeune homme transformé en ours, et de Koda, jeune ourson très bavard.