Archimède

« Hibou extrêmement instruit » de l’aveu de son propriétaire, Archimède est le volatile de compagnie du magicien Merlin, apparu pour la première fois dans le Grand Classique Merlin l'Enchanteur (1963). Très intelligent, il sait lire et parler comme les humains. De nature grincheuse, il contredit souvent Merlin, mais le brave homme sait toujours se faire respecter et obtenir ce qu'il veut de lui en le menaçant de le transformer en humain.

Archimède fait son apparition, sortant de son nichoir, quand Merlin prépare l’arrivée du jeune Arthur et qu’il précise que le garçon entrera dans sa chaumière en tombant à travers le toit de chaume, grâce à son don de prédire l’avenir. Le hibou se montre particulièrement sceptique sur la prémonition de son maître qui ne manque toutefois pas d’advenir quelques instants plus tard.

Archimède manifeste davantage son caractère bougon après l’arrivée d’Arthur, surnommé Moustique, qui le prend pour un hibou empaillé puis qui exprime sa surprise de l’entendre parler. Le hibou vole bouder dans son repaire mais ne peut s’empêcher d’en ressortir rapidement pour se moquer de son maître et de ses prédictions. Quand l’enchanteur rassemble ses affaires en les rapetissant par sa formule magique « Higitus Figitus », Archimède se retrouve bousculé par les livres et objets qui se dirigent vers le grand sac de voyage. Ces contrariétés ne retiennent toutefois pas le hibou qui suit son propriétaire et son nouvel apprenti sur le chemin les menant au château de Sir Hector, le père adoptif de Moustique.

Au château, Archimède est de nouveau contrarié par Sir Hector qui ne croit pas qu’il est un hibou instruit. Installé avec Merlin dans la tour nord totalement délabrée, il conseille à son maître de retourner dans la forêt, mais le magicien met un point d’honneur à mener à bien sa mission, celle d’éduquer le jeune Moustique, à qui il prédit un grand avenir. Quand un seigneur se présente au château pour annoncer une nouvelle provenant de Londres, Merlin demande à son hibou d’aller se renseigner sur ce qu’il en est. Le hibou refuse d’abord, mais finit par céder quand l’enchanteur menace de le transformer en humain. Il apprend alors qu’un tournoi sera organisé au Nouvel An et que le vainqueur deviendra le nouveau roi d’Angleterre.

Le lendemain, Merlin entame l’éducation de Moustique à sa manière. Il le met en situation en le transformant en différents animaux : tout d’abord en poisson, puis en écureuil et enfin en oiseau. À chaque transformation, le magicien se métamorphose également. Au travers de l'observation des comportements sociaux des animaux, Moustique construit les qualités requises pour son futur rôle de monarque, ce qu'il ignore alors encore totalement mais que Merlin a bien sûr en tête, connaissant déjà le destin du jeune homme. Même s’il s’installe sur une branche d’arbre pour dormir, Archimède ne reste jamais très loin et, à plusieurs reprises, se montre d'un grand secours pour sauver Moustique de situations dangereuses.

C’est notamment le cas lorsque le jeune homme est transformé en poisson et qu'il est aux prises avec un brochet. Réveillé par les appels à l’aide, le hibou vole à son secours et boit quelques tasses lors d’un combat épique contre le terrible prédateur qu’il empêche de dévorer sa proie. Ne manquant jamais de contredire Merlin, Archimède critique les leçons que l’enchanteur fait à Moustique, estimant qu’il va lui embrouiller l’esprit quand il lui explique que la Terre est ronde et qu’elle n’est qu’un grain de poussière dans l’univers. Agacé par les leçons de morale de son hibou, Merlin lui confie alors son apprenti pour lui faire son éducation. Prenant son rôle à cœur, Archimède commence à vouloir faire lire des centaines d’ouvrages au garçon, mais découvre qu’il ne sait ni lire ni écrire. Il lui apprend donc à tracer les lettres de l’alphabet sur un tableau noir mais s’agace de ses « pattes de mouche ».

Pendant ce temps, Merlin cherche la maquette de son avion. Quand Moustique l’interroge sur le fait que l’homme puisse réussir à voler, Archimède ne peut cacher son scepticisme. Merlin se lance alors dans une démonstration, mais son avion miniature se prend dans sa barbe avant d’aller s’écraser dans l’eau au pied de la tour. Cette scène provoque un fou-rire mémorable chez Archimède, tandis que Moustique se met à rêver qu’il vole. Merlin le transforme alors en oiseau et commence à lui expliquer sa nouvelle anatomie, rapidement contredit par Archimède qui estime être le mieux placé pour remplir cette mission. Le hibou poursuit alors son rôle d’instructeur en s’envolant dans les airs avec Moustique mais le duo est rapidement pris en chasse par un faucon.

Pour échapper à ce nouveau prédateur, Moustique se réfugie dans le conduit de cheminée d’une maison dans la forêt, qui s’avère être celle de la cruelle sorcière Madame Mim. Réalisant la catastrophe à venir, Archimède vole chercher Merlin, tandis que la malfaisante commence à montrer ses talents de magie noire au petit « moineau couvert de suie ». Venu secourir son disciple, Merlin se voit défier en duel de magie par cette fourbe sorcière qui rêve de prouver que sa magie est supérieure à celle du vieil enchanteur.

Archimède et Moustique assistent à ce combat d’anthologie depuis une branche d’arbre, le hibou expliquant alors le principe du jeu : c’est une « bataille d’esprit » où chacun doit se transformer pour essayer de « se détruire l’un l’autre ». Il critique les règles prononcées par Madame Mim dont il connait les penchants pour la triche, ce qui lui vaut d’être surnommé « l’idiot du village » par cette dernière. Avec Moustique, il encourage Merlin à se changer en d’autres animaux dès qu'il constate qu’il est en fâcheuse posture. Quand, après avoir enfreint les règles, Madame Mim se change en dragon et capture Merlin, Archimède et Moustique assistent à la disparition du vieux magicien qui, en réalité s’est transformé en microbe pour contaminer son adversaire et remporter le duel. Son apprenti en tire alors l’enseignement que « de l’intelligence vient la vraie puissance ».

De retour au château, Moustique se voit offrir le poste d’écuyer de Kay pour se rendre au tournoi de Londres. Agacé de constater que son protégé n’a pas de plus grandes ambitions, Merlin pique une colère et s’envole pour « Saint-Trop », Archimède précisant alors que « c’est une place célèbre de la Méditerranée qu’on n’a pas encore lancé ». Le hibou accompagne Arthur au tournoi et assiste alors au moment où il parvient, seul, à retirer l’épée Excalibur de son enclume, faisant de lui le nouveau roi d’Angleterre. Après le couronnement du jeune souverain, celui-ci ressent le poids de la charge et Archimède tente de l’aider à s’enfuir par une porte dérobée, mais tous deux échouent car le château est en fait cerné par une foule en liesse. Merlin réapparaît alors pour aider son apprenti à assumer ses nouvelles fonctions.

Le nom du personnage est une référence évidente au scientifique grec de l’Antiquité Archimède de Syracuse. Grand mathématicien et astronome, il s’est surtout illustré dans le domaine de la physique avec le théorème de la poussée d’Archimède qui explique la force verticale que subit tout corps plongé dans un fluide. C'est en tentant de résoudre un problème qu'il aurait découvert le principe, s'exclamant alors, dans son bain, le mot resté célèbre, « eurêka ! ». Il est aussi à l’origine d’instruments mécaniques comme le palan qui permet de faciliter le déplacement d’objets lourds, ou la vis qu’il aurait mis au point lors d’un séjour en Égypte pour favoriser l’arrosage par un système de pompage. Cette référence à ce grand savant permet de camper la personnalité et l'intelligence du hibou dès l’évocation de son nom.

Archimède est inspiré du hibou parlant qui était mentionné dans le livre original L'Épée dans la Pierre, de Terence Hanbury White qui a servi d’adaptation pour Merlin l’Enchanteur. Il n’était toutefois pas l’acolyte du magicien Merlin chargé de parfaire la formation du jeune Arthur qu’il sait destiné au trône d’Angleterre. Avec Archimède, les studios Disney sont parvenus à insuffler au film des scènes drôles liées à la relation conflictuelle entre le volatile et l’enchanteur.

La réussite du personnage tient pour beaucoup au travail d’Ollie Johnston, chargé de superviser son animation. Membre de la célèbre équipe des « Neuf Vieux Messieurs », cet animateur de génie a, au cours de ses quarante-trois années chez Disney, participé à l'animation de dizaines de personnages de Grands Classiques Disney, souvent en étroite collaboration avec son ami Frank Thomas. Après avoir animé quelques séquences sur Blanche Neige et les Sept Nains (1937), il signe plusieurs scènes de Pinocchio (1940), notamment celle où le pantin ment à la Fée Bleue. Par la suite, il anime Bambi, Féline et Pan-Pan dans Bambi (1942), Anastasie et Javotte dans Cendrillon (1950), Alice dans Alice au Pays des Merveilles (1951), Lady, Jock et César dans La Belle et le Clochard (1955), les Trois Fées dans La Belle au Bois Dormant (1959), Pongo, Perdita, les chiots et Nanny dans Les 101 Dalmatiens (1961), Merlin, Arthur et Archimède dans Merlin l'Enchanteur (1963), les Pingouins serveurs dans Mary Poppins (1964), Baloo, Bagheera, Mowgli et la jeune Shanti dans Le Livre de la Jungle (1967), les cinq chats protagonistes et les oies dans Les Aristochats (1970), le Prince Jean, Triste Sire, Robin des Bois, Petit Jean et Belle Marianne dans Robin des Bois (1973), Orville, Bernard, Bianca, Rufus et Penny dans Les Aventures de Bernard et Bianca (1977), Winnie et Porcinet dans Les Aventures de Winnie l'Ourson (1977), Rox et Rouky jeunes ainsi que Chef et Vixy dans Rox et Rouky (1981).

Tant la voix anglaise (Junius Matthews) que française (René Hiéronimus) du personnage contribuent à forger la personnalité d’Archimède, avec une intonation qui renforce son tempérament contestataire et péremptoire. Né à Chicago en 1890, Junius Matthews avait précédemment prêté sa voix au terrier Puce dans Les 101 Dalmatiens (1961), avant de s’illustrer en interprétant Coco Lapin dans Winnie l’Ourson et l’Arbre à Miel (1966), Winnie l’Ourson dans le Vent (1968) et Winnie l’Ourson et le Tigre Fou (1974), ainsi que dans le Grand Classique compilant ces moyens-métrages, Les Aventures de Winnie l’Ourson.
Voix française du hibou, René Hiéronimus était surtout un acteur de théâtre et de radio. Il incarne aussi le parapluie-perroquet dans Mary Poppins, ainsi qu’un singe et un vautour dans le doublage français du (Le) Livre de la Jungle.

Après son rôle dans le Grand Classique de 1963, Archimède est réapparu dans plusieurs épisodes de la série télévisée d’animation Disney's Tous en Boîte (2001-2003). Il est plusieurs fois visibles aux côtés d’autres hiboux Disney comme le Professeur Hibou, Maître Hibou et le Hibou de La Belle au Bois Dormant, notamment dans l’épisode Monsieur Je-Sais-Tout.

Disney's Tous en Boîte (2001)

Dans l’épisode L'Assistant Alchimiste de la série Princesse Sofia en 2016, Merlin se présente devant les élèves de l'académie royale pour délivrer un cours d'alchimie. Il leur demande de se choisir un assistant animal pour les aider jusqu'à la fin de l'année car «tous les grands magiciens en ont un ». C'est à ce moment qu'Archimède fait son entrée par la fenêtre de la classe et vient donner un tube à essai à son maître, mettant en pratique le conseil qu'il vient de donner à la jeune Sofia et à ses camarades de classe.

Princesse Sofia (2016)

En 2023, à l’occasion de la célébration de leur centième anniversaire, les studios d’animation Disney révèlent au public Il Était une Fois un Studio, un court-métrage spécial rassemblant des centaines de personnages Disney. Après le départ des employés, Mickey et Minnie sortent en effet de leur cadre fixé au mur et réunissent de nombreux amis sur l’esplanade devant le Roy E. Disney Animation Building pour une grande photo de famille. Archimède est visible parmi la multitude de personnages qui se retrouvent pour figurer sur ce mythique cliché souvenir, prenant la pose perché sur le chapeau de son maître Merlin.

Il Était une Fois un Studio (2023)

Dans les jeux vidéo, Archimède n’est apparu que sous la forme d’une statue dans Kingdom Hearts. Il figure dans l'opus pour smartphones Disney Emoji Blitz lancé en 2016 par Disney Interactive.

Du côté des objets dérivés, Archimède a été plusieurs fois décliné en pins commercialisés dans les Parcs à thèmes. Une statue de la Walt Disney Classics Collection le représente aux côtés de Moustique lors du duel de magie entre Merlin et Madame Mim. Une figurine POP! (N°1100) décline par ailleurs l’enchanteur et son hibou. Enfin, Archimède possède une carte à son effigie dans le jeu de société Disney Villainous développé par Prospero Hall, ainsi que dans le jeu de cartes à collectionner Disney Lorcana lancé par Ravensburger en 2023.

Archimède est peu représenté dans les Parcs à thèmes Disney. À Disneyland Resort, il est niché sur le char inspiré de Merlin l’Enchanteur de la parade Magic Happens qui défile depuis le 27 février 2020.

À Disneyland Paris, le magicien a inspiré une boutique intitulée Merlin l’Enchanteur. Située au-dessus de la Tanière du Dragon, cette dernière vend des articles en verre faits main et comporte un atelier qui permet aux visiteurs d’observer la création des différents objets. L’enseigne de la boutique contient un hibou qui rappelle Archimède.

Hibou bougon et contestataire, Archimède est une grande réussite du casting de Merlin l’Enchanteur. Il crée un duo comique avec son maître enchanteur, remettant sans cesse en doute ses compétences tout en devenant un compagnon indispensable pour la formation du jeune Arthur, qu’il tire plusieurs fois de situations périlleuses grâce à son intelligence. Merveilleusement animé, le volatile s’inscrit ainsi dans la liste des acolytes Disney remarquables, comme l’ont été, par exemple, Jiminy Cricket et la souris Timothée avant lui.