Dans les courts-métrages, le sport revêt une importance particulière : ainsi, les deux Symphonies folâtres consacrées à Max le Lièvre et Toby la Tortue tournent autour de deux rencontres sportives… Les deux animaux s’affrontent d’abord à la course dans le remake disneyen de la fable de La Fontaine Le lièvre et la tortue, puis sur un ring de box quelques temps plus tard dans Le retour de Toby la Tortue. La boxe, sport populaire par excellence à l’époque, est très présente : l’on peut ainsi penser aux courts-métrages de Mickey en noir et blanc, Mickey’s Mechanical Man et Mickey’s Kangaroo, où dans le premier il prépare un robot pour un match de boxe l’opposant à un gorille sanguinaire et où dans le second la célèbre souris affronte un kangourou ! De même, la boxe est centrale dans le segment Cock O’ The Walk faisant partie des Silly Symphonies.

D’autres Silly Symphonies nous donnent à voir des sportifs ; citons notamment The Fox Hunt. Les grands personnages de la firme se retrouvent aussi patineurs dans le court-métrage On ice. Mickey est, quant à lui, footballeur américain dans Touchdown Mickey (1932), un athlète confirmé entouré de ses amis la même année dans Barnyard Olympics, puis jockey en 1933 (The Steeplechase). Donald s’est quant à lui aussi illustré dans le domaine du sport : il a exercé la chasse sportive, le golf, le hockey, le parachutisme…

Le polo, sport cher à Walt Disney, fait l’objet d’un excellent court-métrage en 1936, Mickey’s Polo Team. L’équipe disneyenne emmenée par Mickey est composée de Donald montant un âne, Dingo et le Grand Méchant Loup et affronte une équipe de stars de l’époque : Charlie Chaplin, Laurel et Hardy ainsi que Harpo Marx qui chevauche une autruche !

Mais si divers personnages de courts-métrages du studio au château enchanté ont tour à tour été employés en tant que sportifs honoraires, c’est Dingo qui a été choisi, par le biais de la série des How to… - solution au mutisme de Dingo imposé par le départ provisoire des studios de Pinto Colvig, la voix de Dingo - comme la figure par excellence du sportif disneyen. Dingo est en effet tour à tour amateur de planeur, skieur, champion de sports de combats, joueur de base-ball, champion d’athlétisme (dans Dingo Champion
Olympique), nageur, pêcheur et chasseur, footballeur américain, hockeyeur sur glace, basketteur, jockey, tennisman, adepte de musculation, matador, danseur, avant de s’essayer au ski nautique !

Si le sport semble perdre de son importance au moment de l’ère des grands classiques, davantage marquée par la féérie et le légendaire, certains des plus fameux personnages des studios s’illustrent à travers différents sports… C’est parti pour une petite revue thématique des sportifs disneyens !

Intéressons-nous d’abord aux sports traditionnels américains qui, il faut bien l’avouer, nous laissent souvent perplexe de l’autre côté de l’Atlantique.

Un segment entier de La Boîte à Musique est consacré au base-ball : il s’agit de Casey at the Bat, inspiré d’un poème d’Ernest Thayer en 1888 où l’équipe du trop sûr de lui et guignard Casey, les Mudville men, perdent le match ! Ce personnage, devenu papa, entraînera avec plus de succès une équipe de base-ball féminin composée par sa progéniture dans une suite à ce segment produite en 1954 (Casey Bats Again). Le football américain fait une fugace apparition dans le segment All the Cats join in dans le même film, lorsque les apprentis danseurs sillonnent la ville en voiture et se rejoignent. Le film Dingo et Max nous donne à voir les sports universitaires américains (comme le basket-ball, au cœur de la saga live High School Musical) lors de la chanson Après-demain. Le sport dans le cadre scolaire est aussi présent dans Chicken Little où l’on voit la classe du héros s’adonner entre autres au jeu de la balle au prisonnier lors d’un cours de sport musclé !

Les sports liés à un certain standing social sont monnaie courante dans les films d’animation du studio au château enchanté. Ainsi, l’on peut citer la chasse au renard dans Mary Poppins, la partie de billard sur l'île aux plaisirs dans Pinocchio, le croquet dans Alice au pays des merveilles, la danse classique dans le segment de Fantasia, La danse des heures, le badminton dans Robin des Bois…

Un segment de Fantasia 2000, Rhapsody in blue, à travers l’histoire de la petite fille de bonne-famille, nous donne à voir ces sports associés à un certain niveau de vie et importants dans l’éducation des jeunes filles « respectables » : la danse classique, la natation, la gymnastique ou le tennis. Tous les personnages majeurs de ce même segment s’adonnent au patinage, sport récurrent dans l’œuvre disneyenne. En effet, dans un segment de Mélodie Cocktail (Un souvenir de décembre) deux couples, l’un humain, l’autre de lapins patinent, tout comme Panpan et accessoirement Bambi dans le long-métrage éponyme, alors que les héros de The Wild jouent à un bien étrange hockey sur glace tout comme des habitants d’HalloweenVille dans L’étrange Noël de Mister Jack !

Voilà un autre aspect intéressant des sportifs chez Disney : le côté farfelu et détourné du sport traditionnel dont nous avons déjà distillé quelques exemples ci-avant. Rajoutons les acrobaties et le surf sur les arbres dans Tarzan, le saut de haie de chantier dans Rhapsody in blue, la course automobile anthropisée dans Cars, Quatre roues, une course d’endurance très particulière (la course saugrenue) dans Alice au Pays des Merveilles (le croquet ayant déjà été évoqué), un match de football d’anthologie où toutes les règles traditionnelles sont exclues et où l’arbitre a bien du mal à exister dans L’apprentie sorcière ou encore le plongeon depuis une falaise dans Pocahontas et le karaté approximatif de Buck dans La ferme se rebelle (sic).

Saviez-vous que Walt Disney a fait une dépression en 1931 ? C’est à ce moment que, sur le conseil d'un médecin, il part en voyage avec Lilly, sa femme. Il revient reposé après avoir visité Washington et fait une croisière passant par La Havane et le Canal de Panama. À son retour il s'inscrit à l'Athletic Club d'Hollywood où il pratique l'équitation et le golf. En 1932, il démontre une nouvelle fois son attachement au sport : il pousse ses collaborateurs à jouer au base-ball et certains le suivent dans sa passion, le polo. Voilà peut-être pourquoi les sportifs sont légions dans les grands classiques des studios Disney.

Pour tenter d’être exhaustif, citons les courses hippiques dans Mary Poppins et le segment Le gauchito volant du film Les trois Caballeros, le tir à l’arc dans Robin des bois, le surf dans Lilo et Stitch, les sports extrêmes dans les deux films Dingo et Max ou encore le deltaplane dans Toy Story 3 au moment de l’évasion de Woody de Sunny Side. Les entraînements militaires type parcours du combattant que l’on peut voir dans Hercule ou Mulan peuvent être rattachés au sport.